Dark Biology: When microbes become the ultimate weapon

During the last fifteen years, discussion about biological  terrorism  has  moved  from  a  fictional  field  to  non-fiction  and official  level. It  seems  that  the  whole  of  the  civilized  world  agree  on  the  conclusion  that  the  reality  of  asymmetric  wars,  which  non-state  powers  are  rising, brings  the  potential  danger  from  biological  agents  and  their  misuse  to  the  forefront.

The  biological  warfare  program  has  always  been  a  political  and  security  challenge  for  the  state  and  international  community, which  tried  to  prevent  and  pre-empt  it  through  many  suggested  and  signed  protocols including  The  Biological  and  Toxin  Weapons  Convention (BTWC) of 1972. The  BTWC  prohibits  the  development, production  and  stockpiling  of  biological  weapons  which  shows  us  that  potential  actors  worldwide  have  been  aware  of  the  growing  threat. States  accepted  the  new  rules  but  that  didn’t  mean  that  some  gave  them up  totally, they  kept  working  on  a  biological  weapons  program  behind  the  scenes.

In  the  meantime,  terrorism  became  the  new  global  risk  and  personal, national  and  international  security  has  been  changed. Political  violence, religious  extremism  and  fatalism  are  put  together  under  the  flag  of  Islam  and  its  abuse  by  those  who  believe  only  in  existing  in  a  world  according  to  their  rules. They  are  ready  to  do  all  they  are  capable  of  doing. They  want  to  glorify  life  through  death  because  they  do  not  care  about  this  life. These  are  people  who  could  possibly  produce  and  use  biological  weapons  against  the  system  they  are  fighting  with.

The U.S.  secret  projects  Bacchus  and  then  Jefferson  from  1999-2001 were  started  up  to  simulate  bioterrorist  threats  and  the  consequences  as  well  as  the  pre-conditions. It  has  shown  the  growing  challenges, risks  and  threats  of  biological  weapons  being  militarized  in  the  future. Recent  research  studies  lead  by  a  working  group  of  scientists  from  John  Hopkins  Center  for  Civilian  Biodefense  Studies  have  made  a  serious  consideration  of  all  the  potential  biological  agents that could  be  “ideal”  for  terrorist  plans.

Not  all  microbes  are  so  highly  lethal  and are  easily  produced  in  large  quantities. The  main  characteristic  of  biological  weapons  is  to  be  readily  available  and  easy  for  production  whilst  efficient  in  causing  fear, panic  and  death. Keeping  that  in  mind, there  are  biological agents that  could  be  activated  in  prospective  conflicts  and  could  endanger  public  health  as  well  as  biological  security.

Anthrax  and  Smallpox  are  at  the  top  of  the  biological  weapons  threat. Both  of  them  are  highly  lethal  and  can  cause  massive  civil  disruption. They  are  stable  enough  for  transmission    and  could  be  produced  in  large  doses  and  their  historical  importance  and  military  background  make  them  attractive  for  biological  terrorists. It  should  be  noted  that  vaccines  for  the  mentioned  agents  have  limited  effectiveness.

After  them  equally  interesting  are  Plague  and  Tularemia  and  these  bacterial  agents  can  only  devastate  populations  if  there  is  a  lack  of  the  right  medical  treatment, but  when  panic  rules,  known  and  old  become  unknown  and  new. The  botulism  toxins  are  in  fifth  place  but  also  with  a  high  level  of  lethality.

Botulinum toxin  is  one  of  the  most  poisonous  biological  substances known to man; however, it  is  not  so  stable  in  the  environment  for  longer  and  wider  use. At  the  end  of  the  list  are  viral  Hemorrhagic  fevers  but  that  doesn’t  mean  they  are  less  lethal  or  dangerous. They  are  indicated  by  multiplex  RNA  viruses  which  make  them  highly  contagious, highly  lethal  and  very  effective  in  causing  total  damage  to   affected  organisms.

The  mitigating  circumstance  in  this  case  is  that  VHF  are  geographically  located, depending  on  where  their  first  hosts  are. The  deadliest  viruses  from  this  group  are  Ebola, Marburg, Crimean Congo HF, Kyasanur  Forest  Virus, Dengue Fever  and  many  other  emerging  infectious  diseases, which  existed  as  zoonotic  before  they  crossed  to  humans. Viral  Hemorrhagic  fevers  require  some  basic  biotechnology  knowledge  for  military  use  so  terrorists  will  not  use  them  easily.

Potential  danger  could  be  seen  in  making  a  human  biological  bomb. That  is  a  terrorist  or  lonely  fanatic  who  would  infect  themselves  with  a  deadly  virus  and  then  during  a  period  of  incubation  change  locations  with  the  purpose  of  infecting  as  many  people  as  possible.

Microbes  are  scary  enough  for  the  human  race  when  they  are  hidden  in  their  hosts  far  away  from  civilization. Their  mobilization  at  some  future  time  would  be  a  trigger  for  total  chaos  and  loss  of  existing  biological  security  but  also  imbalance  of  the  ecosystem  and  new  cracks  in  environmental  issues.

Global  society  should  think  wisely  about  these  threats  and  take  all  measures  to  prevent  by  ensuring  the  level  of  biosafety  and  increasing  the  general  biosecurity. Microbes should be kept  away  from  wars.

Sandra Maksimovic-Sara, has an MA in Biological  Counter Terrorism Studies, with special interests of researching and writing about  Biological Weapons, Biosecurity and Biodefense. Sandra hails from Serbia.