Germ Bank Security: Safeguards for a new age of challenges

Every bank in this world has its own system of protection and it is upgraded on daily basis.  They are trying to follow  security protocols  so their treasury will be  safe.  Now try to imagine  banks what are a bit different than the typical one, in which the treasure, if it is stolen, can change our  whole life, turning it into local, national or international nightmare.  Welcome to the germ banks,  a place where instead of money you can find germs, small microbes what are able to infect the world  we know in more aggressive way than economical fluctuations.

After the events of 9/11 and rising of terrorism as a new ideology for extremists worldwide,  it  was  obvious  that  security  should  be  considered  very  seriously  so  future  mistakes  could  be  eliminated  on time,  especially  in those fields  of terrorist  potential  interests.  Among them,  germ  banks are taking the top priority because terrorist groups find biological material very useful for  their destructive plans against system they are fighting.

The  Defense  Threat  Reduction  Agency  in  America,  not  so  long  after  terrorist  attacks,  focused on  researching the availability of biological  substances across the US and they concluded  that many private labs are also small isolated germ banks, supply centers, which do work without  any monitoring.  They are producing and selling microorganisms to researchers, but also to anyone  who has enough money to pay for it. There is no control of ordering the biological material, there is not  any control of the people who use that biological material and no one check them about their final  purposes.

In other words, this means that America is giving open opportunity to those who would  try to harm its people.  The  results from that kind of  research forced the American officials to  warn  germ  banks  all  around  the  state  to  start  working  on  empowering  the  security  measures.  Some  American  germ  banks  even  destroyed  their  own  stock  of  microbes,  trying  to  prevent  the  biological incidents.

This was the case with the Iowa State University, which had had a great collection of anthrax bacilli,  since 1928. Governor Tom Vilsack ordered law‐enforcement officers to  stand guard  over the Iowa State Laboratory, it was clear that anthrax bacilli will cause more problems and costs  than potential outcomes for science.  The decision was made; anthrax was killed.  The threat from  that  side  was  reduced  for  now,  but  there  are  also  another  250  scientific  supply  houses  across  the US, which still have anthrax, and around the world, it is located in more than 1.000 facilities for  scientific research programs.

Years ago; producing, stocking and exchanging of the culture of microorganisms helped the  scientists around the globe to develop their ideas and to test their solutions and, at the end of  the day, it helped in finding many cures for deadly diseases.  That was one of the main reasons for  founding The World  Federation for Culture Collections, an organization that maintains a nearly 476‐ culture  collection  from  62  countries,  with the purpose  to  enable  free  communication  and  internal  exchange  between  microbiologists  from  every  part  of  the  world,  united  in  the  mission  against  deadly microbes.

Since the American germ banks have started dealing with safeguard recommendations from  above and have implemented the suggested safety steps, they also have pressed their international  colleagues  to  follow  the  same  rules  and  to  increase  the  level  of  biosafety  in  their  centers.  Dr.  Raymond  H.  Cypess,  president  of  the  world’s  largest  germ  bank,  the  American  Type  Culture  Collection, a nonprofit biological  resource  center from 1925, located in Manassas, VA in one of his  interviews  said  that  International  Community  of  Microbiologists  failed  to  reply  on  safeguards  requests because they have not dealt with biological terrorism threats as America had.

They ignored the threat because they did not believe it could also happen to them. If we  look how it is designed the ATCC’s website and order catalog, it is obvious that they made a big step  forward in enhancing the security background.  Their work supported by a partnership with LGC  standards,  which  means  they  are  controlling  and  observing  all  they  are  able.  The  order  is  not  possible to be made before The Material Transfer Agreement is signed, a contract between Supply  Subject and Purchaser.  In this way, germ bank makes its own base of purchasers and their orders.  Many other germ banks try to copy this model of control but it requires lot of logistical support.

In 2010,  the  World  Federation  for  Culture  Collections  finally  made  “WORLD  FEDERATION  FOR  CULTURE  COLLECTIONS  GUIDELINES  FOR  THE  ESTABLISHMENT  AND  OPERATION  OF  COLLECTIONS  OF  CULTURES  OF  MICROORGANISMS”; a document that addressed  the  burning  issue  of  biological  safety.  In  the  chapter  about  Control  of  Distribution  of  Dangerous  Organisms, they insist on The Material Transfer Agreement and procedures for checking the  validity of customers and sometimes even the permissions by state officials for their orders.

Germ banks are very important for science but their security is the most important for the  entire world.  Some of them achieved progress in accepting recommended safeguards but  many of them  are  still developing their  capability for that.  In the meantime, that  crack  could be  used for material transfer, which has not been agreed.

Sandra Maksimovic-Sara, has an MA in Biological  Counter Terrorism Studies, with special interests of researching and writing about  Biological Weapons, Biosecurity and Biodefense. Sandra hails from Serbia.